Он был действительно громадным, с высокими гладкими стенами, широкими дорожками и шестью входами – ровно по числу участников.

– Все предельно просто, – с фирменной хитро-торжественной интонацией заверил ведущий. – Вы бродите по лабиринту и, если встречаете игроков из своей команды, либо с ними объединяетесь, либо в одиночку идете дальше. Если же встречаете соперника – начинаете бой. Та команда, все игроки которой окажутся повержены, считается проигравшей. Эти участники переходят на следующий уровень, после которого игры покинут сразу двое.

Если обобщить все вышесказанное – наша команда должна выиграть. Другого варианта просто нет. Этот раунд обещал быть жестким, вряд ли после него останутся силы на еще один.

Поэтому в лабиринт я входила, будучи заранее вооруженной, предельно собранной и верящей в себя. Как только оказалась меж двух стен, все посторонние звуки исчезли, и внешний мир оказался от меня отрезан. Тишина была абсолютной – ни голосов игроков, ни единого шороха. Даже шаги поглощались этой вязкой, отнимающей эхо тишиной.

Дойдя до первого перекрестка, я осторожно, держа наготове меч, выглянула из-за стены. Убедившись, что там никого нет, вновь направилась вперед. Звуки чужих шагов по-прежнему не были слышны, из-за чего казалось, что в лабиринте брожу я одна. Если бы не виднеющееся наверху предзакатное небо, находиться здесь было бы даже жутко.

Время текло медленно, а отсутствие часов заставляло нервничать еще больше. Сколько времени прошло? Десять минут? Полчаса, час? Напряжение не отпускало, вынуждало с осторожностью заглядывать в новые коридоры и напрягать слух в надежде услышать хоть что-то.

Если сперва мне хотелось встретить кого-нибудь из своих, то сейчас я просто жаждала наткнуться на соперника. Выплеснуть эмоции в поединке и одержать верх – о да! – томительное ожидание привело к тому, что я чувствовала себя способной буквально на все.

В какой-то момент захотелось заголосить на всю округу, чтобы привлечь остальных и спровоцировать общую драку. Но толку-то? Все равно в этом лабиринте ничего не слышно.

Только я об этом подумала, как вдруг неподалеку раздались они. Шаги! Почему я их услышала, понятия не имею. А уже через мгновение я буквально нос к носу столкнулась с тем, с кем, откровенно говоря, встретиться на этом поле боя желала в последнюю очередь.

Передо мной во всем своем темном великолепии предстал повелитель теней, любимчик толпы, разбивающий женские сердца, и просто невыносимый тип. Трэй Тенар.

Мы синхронно замерли, не сводя друг с друга глаз, а в это время по лабиринту прокатился звук гонга, вслед за которым ведущий сообщил, что Олдер Дирр одержал верх над Кортом Рортером. Один-ноль не в нашу пользу – начало не слишком вдохновляющее.

По лицу Трэя скользнула ленивая самоуверенная улыбка, коснувшаяся и губ, и черных, как самая беспросветная ночь, глаз. Руки тут же зачесались ее стереть, и я, не дожидаясь его атаки, напала первой. Бросилась вперед, но Трэй успел уклониться, со скоростью тени метнувшись за поворот лабиринта. Держа наготове меч, я стремительно направилась следом и тут же схлестнула клинок с невероятно быстрыми тенями.

Обрушившись на меня сплошным черным потоком, они словно отмотали время назад и перенесли меня в один из тех моментов, когда я, будучи еще ребенком, умела им противостоять. Нужно только сконцентрироваться, вспомнить, что это не так сложно, как кажется… Но у меня не получалось. Я только и успевала, что от них отбиваться, выискивая взглядом их хозяина. В наступившей темноте не было видно не то что Трэя – вообще ничего, поэтому я действовала фактически вслепую. До тех пор, пока не сменила оружие на огненное. Тени обожглись о пламя, зашипели и отпрянули, а непроглядная темень разорвалась, как до предела натянутая черная ткань. Сквозь образовавшийся разрыв я увидела Трэя и на сей раз сумела добраться до него быстрее, чем тени атаковали вновь.

Оказавшись к нему практически вплотную, уже приставила к горлу меч, но расстановка сил неожиданно изменилась. Две тени обвили мои руки, отшвырнули назад, впечатав в твердую стену, а в следующую секунду надо мной нависал Трэй. Невероятно раздражающая улыбка не сходила с его губ, когда он, вместо того чтобы напасть, вдруг скользнул взглядом по моему лицу, спустился ниже, а затем повторил этот путь кончиками пальцев.

– Не стоило так соблазнительно одеваться, Лиечка, – вкрадчиво проговорил он, практически касаясь губами моей щеки. – Когда выйдешь за меня замуж, я разрешу носить подобную одежду только в нашей спа…

Чересчур разговорчивый маг предложение не окончил, так как маленький, но очень острый нож распорол его ладонь! Воспользовавшись его секундным замешательством, я резко разорвала тени, ловко вывернулась и с удовольствием отметила, что раздражающей улыбки на перекошенном лице больше нет. Не дав сопернику опомниться, вновь сменила оружие, и теперь на Трэя направлялась вся мощь моих «братиков». Лабиринт был слишком тесным для нас двоих, и кое-кому явно не стоило здесь задерживаться!

По-видимому, Трэй считал так же, только под «кое-кем» понимал меня. Черные глаза опасно блеснули, и тени атаковали меня с новой силой. Они ползли по полу, стенам, падали сверху, и как только я разделывалась с одними, тут же появлялись другие. Холодные, безмолвные, бесшумные, они представляли одну из самых опасных магий, противостоять которой невероятно трудно.

Когда я поняла, что не справляюсь, призвала на помощь «братикам» еще три охваченных пламенем клинка. Одному из них удалось подлететь к Трэю и даже его ранить, но рана оказалась несущественной царапиной. Сам маг вновь и вновь уходил от большинства атак, двигаясь так же ловко и бесшумно, как и подчиняющиеся ему тени.

– Ты проиграешь, Лия!

Я не поняла, прозвучало это на самом деле или только в моих мыслях.

И тут же всем своим существом ощутила невероятной силы опасность. Трэй смотрел на меня глазами самой тьмы. Его окружил черный вихрь, рубашка разорвалась в клочья, на обнаженном торсе напряглась каждая мышца, на руках вздулись темные вены.

Жуткое зрелище, если видишь такое в первый раз. Я видела не в первый, но все равно испугалась, пусть на короткое мгновение, но все же по-настоящему испугалась. А затем, мгновенно придя в себя и сообразив, что он намеревается нанести удар, который в этой схватке станет для меня последним, я отозвала оружие и накинула на себя все имеющиеся в арсенале доспехи.

Скрестив руки, заслонила ими лицо – и вовремя! Потому что не успела даже моргнуть, как на меня обрушилась энергия такой мощи, от которой доспехи один за другим начали стремительно трескаться. Я безмолвно кричала, с силой стиснув зубы и чувствуя, что под таким натиском вынужденно отъезжаю назад. Подошва сапог проваливалась в землю, скользила и оставляла глубокие борозды.

Все доспехи остались развеяны, за исключением одного – подаренного Олдером. Когда тьма схлынула, я оказалась стоящей спиной к стене – тяжело дыша, не в силах ни призвать оружие, ни пошевелиться.